Na América, não é surpreendente que a obesidade e os problemas de saúde mental não se limitem aos adultos. As crianças também se debatem com os efeitos adversos da inatividade, das dietas pouco saudáveis e do tempo de ecrã excessivo.

As estatísticas são alarmantes. De acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA, uma em cada cinco crianças e adolescentes é obesa e a obesidade infantil mais do que triplicou desde a década de 1970.

A pandemia acelerou os níveis de inatividade física e obesidade das crianças. Estima-se que, em 2030, mais de 30% das crianças nos Estados Unidos serão obesas.

«A Covid exacerbou o que já era uma epidemia extremamente preocupante de obesidade infantil no nosso país», afirma Adam Zeitsiff, executivo da indústria do fitness e presidente da National Health & Fitness Alliance (NHFA). «A necessidade de intervenção é urgente, pois a obesidade infantil aumenta o risco de doenças crónicas, como diabetes e doenças cardíacas.»

A indústria do fitness está perante uma oportunidade - alguns diriam mesmo uma obrigação - de ajudar as crianças a tornarem-se mais activas para melhorar a sua saúde física e mental.

"A indústria do fitness tem a grande responsabilidade de apoiar a geração futura, promovendo hábitos saudáveis desde cedo, o que pode ajudar a minimizar os encargos a longo prazo com os cuidados de saúde associados a doenças crónicas e problemas de saúde mental", afirma Cedric Bryant, PhD, FACSM, presidente e CEO do American Council on Exercise (ACE).

À medida que os profissionais do sector procuram uma maior defesa, servir os jovens de hoje pode ajudar a reforçar o valor, aumentar a visibilidade e sublinhar a credibilidade dos health clubs e estúdios.

«Cabe à nossa indústria priorizar as nossas ofertas para apoiar a saúde e o bem-estar da geração futura», acrescenta Zeitsiff. «Ao combater a obesidade infantil, podemos melhorar a qualidade de vida, reduzir os custos com cuidados de saúde e criar um futuro mais saudável para as gerações vindouras.»

Em última análise, trata-se de uma situação vantajosa para as crianças, para o sector do fitness e para os encargos com os cuidados de saúde. Chegou o momento de agir.

Como a indústria do fitness pode fazer a diferença

Durante a pandemia, o encerramento de escolas e os encerramentos prolongados tiveram um impacto profundo nas crianças.

“O grave isolamento social, a privação de brincadeiras e a interrupção da educação criaram uma tempestade perfeita, resultando numa crise significativa de saúde física e mental entre os nossos jovens”, afirma Kathleen Tullie, fundadora e CEO da Active Kids, cuja missão é criar uma geração mais saudável e feliz de crianças ativas.

“Tanto o setor privado quanto o público têm papéis fundamentais para garantir que as crianças tenham amplo acesso a atividades físicas e esportivas, promovendo um futuro mais saudável.”

Para piorar a situação, a redução dos orçamentos escolares levou a cortes na educação física, que é a única oportunidade consistente que algumas crianças têm para serem activas.

E embora a participação em equipas desportivas juvenis tenha aumentado nos últimos anos, os custos podem ser proibitivos para muitas famílias. Para melhorar o acesso, a lei Personal Health Investment Today (PHIT) permite que as pessoas utilizem dólares antes de impostos para pagar as ligas desportivas juvenis.

«Precisamos defender políticas que apoiem a boa forma física dos jovens, como a ampliação dos requisitos de educação física, maior acesso a instalações recreativas e a aprovação da Lei PHIT», recomenda Zeitsiff.

Para além da motivação altruísta, as instalações de fitness que visam os jovens geram receitas e alargam o seu alcance.

«Alcançar as crianças pode trazer toda a família para o clube, e estas são potenciais membros», salienta Amy Bantham, DrPH, fundadora da Move to Live More e autora do livro Move to Live More. «Além disso, as crianças que são ativas crescem e tornam-se adultos ativos, por isso também são os nossos futuros clientes.»

Tullie concorda. «Incentivar as crianças a abraçar o fitness cria uma base para hábitos saudáveis ao longo da vida, levando, em última análise, a uma futura geração de adultos que valorizam e investem em inscrições em academias. O envolvimento precoce é um canal para futuros membros.»

Os profissionais do fitness também beneficiam com a orientação para os jovens, e tanto a ACE como a National Academy of Sports Medicine (NASM) oferecem especializações em fitness para jovens.

“Trabalhar com crianças oferece aos profissionais de fitness oportunidades de crescimento e especialização, o que aumenta as suas competências e perspetivas de carreira”, afirma Bryant.

Mike Fantigrassi, diretor sénior de desenvolvimento de produtos da NASM, acrescenta: «Os profissionais de fitness podem deixar a sua marca na geração mais jovem, dando-lhes a base necessária para criar hábitos positivos desde cedo e levar uma vida ativa.»

Intenções em acções

Servir a geração mais jovem deveria ser um papel óbvio para os centros de fitness.

“As academias e os estúdios de ginástica estão em uma posição única para oferecer ambientes seguros e supervisionados para a prática de atividades físicas”, destaca Zeitsiff.

Podem começar numa escala mais pequena, oferecendo programas para crianças de diferentes idades. Isto pode incluir sessões de movimento na área de acolhimento de crianças, aulas de ginástica de grupo, treino em pequenos grupos e treinos individuais com treinadores pessoais.

«Como profissionais de fitness, temos a enorme responsabilidade de influenciar a capacidade, a confiança e o desejo das crianças de serem fisicamente ativas ao longo da vida», observa Bantham. «Podemos ensinar movimentos básicos e habilidades desportivas de forma adequada à idade e ao desenvolvimento, ajudá-las a praticar essas habilidades e tornar os movimentos divertidos.»

As aulas de natação, ténis, basquetebol, golfe, etc., são formas eficazes de promover o prazer da atividade física.

“Introduzir as crianças a um desporto como a natação ajuda-as a desenvolver força, estabilidade e coordenação, ao mesmo tempo que lhes ensina uma habilidade valiosa”, diz Melissa McGarvey, vice-presidente de desportos aquáticos da British Swim School. “Além disso, é uma ótima oportunidade para os clubes gerarem receita e atraírem não membros.”

E as adesões gratuitas de verão para os adolescentes provaram ser programas de divulgação bem sucedidos para marcas como Planet Fitness, GoodLife Fitness e Fitness Connection.

As instalações de fitness também podem servir os membros e atrair tráfego com eventos de fitness orientados para a família, como treinos de grupo, competições ou concursos desportivos amigáveis, horas de natação abertas para todas as idades e muito mais.

Para além das suas quatro paredes, os centros de fitness podem alargar o seu alcance estabelecendo parcerias com escolas locais para oferecer programas de atividade física antes ou depois das aulas - no local ou no clube - que apresentem às crianças todos os tipos de movimento. Por exemplo, a Healthworks Fitness, na área de Boston, gere o nextGEN Fitness, um programa de fitness juvenil comunitário pós-escolar para crianças dos 11 aos 15 anos.

«Os profissionais de fitness podem colaborar com as escolas para implementar programas de educação física que promovam a atividade regular e eduquem as crianças sobre a importância de manter um estilo de vida saudável», sugere Bryant.

A participação em eventos comunitários, ou a organização dos seus próprios eventos, dá às instalações de fitness uma audiência instantânea na área local, ao mesmo tempo que aumenta a consciencialização e promove comportamentos saudáveis.

«Eventos comunitários, como torneios desportivos, desafios de fitness e feiras de saúde, podem incentivar as crianças e as suas famílias a participar em atividades físicas», acrescenta Bryant.

Parcerias e defesa de interesses

Abordar a condição física dos jovens de forma mais universal nos health clubs e estúdios é um passo fundamental. Mas a indústria também deve participar num movimento mais amplo que dê prioridade à saúde das crianças através da atividade física. Isso inclui estabelecer parcerias com organizações locais e nacionais como a Active Kids, a Move to Live More e a Physical Activity Alliance.

"A colaboração é fundamental para um impacto significativo", observa Tullie. "Com parcerias estratégicas, podemos desenvolver programas coesos, partilhar recursos e criar campanhas de defesa unificadas que amplificarão o nosso impacto coletivo e conduzirão a uma mudança generalizada."

O livro Move to Live More de Bantham apresenta 20 líderes de pensamento no espaço da atividade física e do desporto juvenil e 20 soluções inovadoras para pôr as crianças em movimento antes, durante e depois da escola e aos fins-de-semana. Oferece 50 dicas e 50 sugestões sobre como e porquê as crianças precisam de se mexer para terem uma melhor saúde física e mental e um melhor desenvolvimento académico.

«Fazer com que as crianças se movimentem faz sentido do ponto de vista comercial para a indústria e faz sentido do ponto de vista da saúde pública e económico para a nação», afirma Bantham.

Para alargar o efeito dos seus esforços, os profissionais do fitness devem defender a melhoria do acesso à atividade física e promover o seu valor.

«A indústria do fitness deve defender políticas que promovam a atividade física e estilos de vida saudáveis nas escolas e comunidades, juntamente com um aumento do financiamento para programas de fitness para jovens», sugere Bryant.

“A criação de parcerias com organizações comunitárias e prestadores de cuidados de saúde pode resultar em programas abrangentes que abordam vários aspetos da saúde infantil.”

Tullie concorda. “A defesa da causa é fundamental — pressionar o governo para que reconheça a boa forma física e os desportos como componentes essenciais e reembolsáveis dos cuidados de saúde primários pode impulsionar mudanças significativas. O nosso setor possui os conhecimentos especializados para demonstrar o impacto transformador do exercício físico.”

Dado que a indústria do fitness ajuda as pessoas a serem fisicamente activas, investir no fitness dos jovens deve ser uma extensão lógica das suas ofertas. Servir um leque de idades melhora a saúde da comunidade e pode apoiar os esforços da indústria para se tornar mais integrada no sistema de saúde.

«Os clubes de saúde são os melhores prestadores de cuidados de saúde que existem», afirma McGarvey. «Precisamos de demonstrar isso tanto às crianças como aos adultos.»

Bryant vê sinergias entre o sector do fitness e os cuidados de saúde.

“Integrar programas de fitness aos serviços de saúde pode garantir que as crianças recebam cuidados holísticos que incluem atividade física. A intervenção precoce apoia o desenvolvimento saudável e pode prevenir problemas de saúde a longo prazo.”

Dar prioridade à condição física dos jovens nos clubes de saúde, nas comunidades locais e a nível governamental é essencial para fazer uma diferença significativa.

«Ao alinhar esforços e focar na acessibilidade, podemos navegar pelas complexidades das iniciativas de fitness para jovens e impulsionar uma mudança generalizada», acrescenta Tullie. «Isso pode dar início a um movimento que revitalize o fitness juvenil e, em última análise, reduza os encargos com cuidados de saúde, promovendo estilos de vida mais saudáveis desde uma idade mais jovem.»

Este artigo foi publicado originalmente na edição de agosto de 2024 da Club Business International. Veja a versão digital completa da edição online.