En Estados Unidos, no es sorprendente que los problemas de obesidad y salud mental no se limiten a los adultos. Los niños también se enfrentan a los efectos adversos de la inactividad, las dietas poco saludables y el tiempo de pantalla excesivo.

Las estadísticas son alarmantes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, uno de cada cinco niños y adolescentes es obeso, y la obesidad infantil se ha triplicado con creces desde los años setenta.

La pandemia aceleró los niveles de inactividad física y obesidad de los niños. Se calcula que en 2030 más del 30% de los niños de Estados Unidos serán obesos.

«La COVID-19 ha agravado lo que ya era una epidemia de obesidad infantil extremadamente preocupante en nuestro país», afirma Adam Zeitsiff, ejecutivo del sector del fitness y presidente de la National Health & Fitness Alliance (NHFA). «La necesidad de intervenir es urgente, ya que la obesidad infantil aumenta el riesgo de padecer enfermedades crónicas como la diabetes y las cardiopatías».

La industria del fitness se enfrenta a la oportunidad -algunos dirían que a la obligación- de ayudar a los niños a ser más activos para mejorar su salud física y mental.

"El sector del ejercicio físico tiene la gran responsabilidad de apoyar a la generación futura fomentando hábitos saludables desde una edad temprana, lo que puede ayudar a minimizar la carga sanitaria a largo plazo asociada a las enfermedades crónicas y los problemas de salud mental", afirma Cedric Bryant, PhD, FACSM, presidente y director general del American Council on Exercise (ACE).

A medida que los profesionales del sector persiguen una mayor promoción, servir a los jóvenes de hoy puede ayudar a reforzar el valor, aumentar la visibilidad y subrayar también la credibilidad de los gimnasios y estudios.

«Es responsabilidad de nuestra industria dar prioridad a nuestras ofertas para apoyar la salud y el bienestar de las generaciones futuras», añade Zeitsiff. «Al abordar la obesidad infantil, podemos mejorar la calidad de vida, reducir los costes sanitarios y crear un futuro más saludable para las generaciones venideras».

En última instancia, los niños, la industria del fitness y la carga sanitaria salen ganando. Ahora es el momento de actuar.

Cómo el sector del fitness puede marcar la diferencia

Durante la pandemia, el cierre de escuelas y los paros prolongados afectaron profundamente a los niños.

«El severo aislamiento social, la privación del juego y la interrupción de la educación crearon una tormenta perfecta que provocó una grave crisis de salud física y mental entre nuestros jóvenes», afirma Kathleen Tullie, fundadora y directora ejecutiva de Active Kids, cuya misión es crear una generación más sana y feliz de niños activos.

«Tanto el sector privado como el público desempeñan un papel fundamental a la hora de garantizar que los niños tengan un amplio acceso a la actividad física y al deporte, fomentando así un futuro más saludable».

Para colmo de males, la reducción de los presupuestos escolares ha provocado recortes en la educación física, que es la única oportunidad que tienen algunos niños de mantenerse activos.

Y aunque la participación en equipos deportivos juveniles ha repuntado en los últimos años, los costes pueden ser prohibitivos para muchas familias. Para mejorar el acceso, la ley Personal Health Investment Today (PHIT) permite utilizar dinero antes de impuestos para pagar las ligas deportivas juveniles.

«Debemos promover políticas que fomenten la actividad física entre los jóvenes, como ampliar los requisitos de educación física, facilitar el acceso a instalaciones recreativas y aprobar la ley PHIT», recomienda Zeitsiff.

Además de la motivación altruista, los gimnasios que se dirigen a los jóvenes generan ingresos y amplían su alcance.

«Llegar a los niños puede atraer a toda la familia al club, y ellos son posibles socios», señala Amy Bantham, doctora en Salud Pública, fundadora de Move to Live More y autora de Move to Live More. «Además, los niños que son activos se convierten en adultos activos, por lo que también son nuestros futuros clientes».

Tullie está de acuerdo. «Animar a los niños a practicar deporte sienta las bases para unos hábitos saludables que durarán toda la vida y, en última instancia, dará lugar a una futura generación de adultos que valorarán e invertirán en abonos a gimnasios. La participación temprana es una vía para futuros socios».

Los profesionales del fitness también se benefician de dirigirse a los jóvenes, y tanto la ACE como la Academia Nacional de Medicina Deportiva (NASM) ofrecen especializaciones en fitness juvenil.

«Trabajar con niños ofrece a los profesionales del fitness oportunidades de crecimiento y especialización, lo que aumenta sus habilidades y perspectivas profesionales», afirma Bryant.

Mike Fantigrassi, director sénior de desarrollo de productos de la NASM, añade: «Los profesionales del fitness pueden dejar huella en las generaciones más jóvenes proporcionándoles las bases que necesitan para crear hábitos positivos a una edad temprana y llevar una vida activa».

De las intenciones a los hechos

Servir a la generación más joven debería ser un papel obvio para los gimnasios.

«Los gimnasios y los estudios están en una posición única para ofrecer entornos seguros y supervisados para la actividad física», señala Zeitsiff.

Pueden empezar a menor escala ofreciendo programación para niños de distintas edades. Esto puede incluir sesiones de movimiento en la zona de guardería, clases de ejercicio en grupo, entrenamiento en grupos reducidos y entrenamientos individuales con entrenadores personales.

«Como profesionales del fitness, tenemos la enorme responsabilidad de influir en la capacidad, la confianza y el deseo de los niños de mantenerse físicamente activos durante toda la vida», observa Bantham. «Podemos enseñarles movimientos básicos y habilidades deportivas de forma adecuada a su edad y nivel de desarrollo, ayudarles a practicar esas habilidades y hacer que el movimiento sea divertido».

Las clases de natación, tenis, baloncesto y golf, entre otras, son formas eficaces de promover la diversión de la actividad física.

«Iniciar a los niños en un deporte como la natación les ayuda a desarrollar fuerza, estabilidad y coordinación, al tiempo que les enseña una habilidad muy valiosa», afirma Melissa McGarvey, vicepresidenta de deportes acuáticos de la British Swim School. «Además, es una gran oportunidad para que los clubes generen ingresos y atraigan a personas que no son socios».

Y los abonos de verano gratuitos para adolescentes han demostrado ser programas de divulgación de gran éxito para marcas como Planet Fitness, GoodLife Fitness y Fitness Connection.

Los gimnasios también pueden atender a los socios y atraer público con actividades orientadas a la familia, como entrenamientos en grupo, competiciones o concursos deportivos amistosos, horarios de natación abiertos a todas las edades, etc.

Más allá de sus cuatro paredes, los gimnasios pueden ampliar su alcance colaborando con las escuelas locales para ofrecer programas de actividad física antes o después de la escuela -en las instalaciones o en el club- que inicien a los niños en todo tipo de movimientos. Por ejemplo, Healthworks Fitness, en la zona de Boston, dirige nextGEN Fitness, un programa extraescolar de fitness para jóvenes de 11 a 15 años.

«Los profesionales del fitness pueden colaborar con las escuelas para implementar programas de educación física que promuevan la actividad regular y eduquen a los niños sobre la importancia de mantener un estilo de vida saludable», sugiere Bryant.

Participar en actos comunitarios u organizar los suyos propios proporciona a los gimnasios una audiencia inmediata en la zona, al tiempo que aumenta la concienciación y fomenta comportamientos saludables.

«Los eventos comunitarios, como torneos deportivos, retos de fitness y ferias de salud, pueden animar a los niños y a sus familias a participar en actividades físicas», añade Bryant.

Asociaciones y promoción

Abordar de forma más universal la forma física de los jóvenes en los gimnasios y estudios es un paso fundamental. Pero el sector también debería participar en un movimiento más amplio para dar prioridad a la salud de los niños a través de la actividad física. Esto incluye colaborar con organizaciones locales y nacionales como Active Kids, Move to Live More y Physical Activity Alliance.

"La colaboración es clave para lograr un impacto significativo", señala Tullie. "Con asociaciones estratégicas, podemos desarrollar programas cohesionados, compartir recursos y crear campañas de defensa unificadas que amplifiquen nuestro impacto colectivo e impulsen un cambio generalizado."

El libro de Bantham Muévete para vivir más presenta a 20 líderes de opinión en el ámbito de la actividad física y el deporte juvenil y 20 soluciones innovadoras para que los niños se muevan antes, durante y después del colegio, y los fines de semana. Ofrece 50 consejos y 50 conclusiones sobre cómo y por qué los niños necesitan moverse para mejorar su salud física y mental y su desarrollo académico.

«Hacer que los niños se mantengan activos tiene sentido desde el punto de vista comercial para la industria y desde el punto de vista de la salud pública y la economía para la nación», afirma Bantham.

Para ampliar el efecto de sus esfuerzos, los profesionales del fitness deben emprender acciones de defensa para mejorar el acceso a la actividad física y promover su valor.

«El sector del fitness debería abogar por políticas que promuevan la actividad física y estilos de vida saludables en las escuelas y comunidades, junto con un aumento de la financiación para programas de fitness para jóvenes», sugiere Bryant.

«El establecimiento de alianzas con organizaciones comunitarias y proveedores de atención médica puede dar lugar a programas integrales que aborden diversos aspectos de la salud infantil».

Tullie está de acuerdo. «La defensa es clave: presionar al gobierno para que reconozca el fitness y los deportes como componentes esenciales y reembolsables de la atención primaria puede impulsar un cambio significativo. Nuestra industria posee la experiencia necesaria para demostrar el impacto transformador del ejercicio».

Dado que la industria del fitness ayuda a las personas a mantenerse físicamente activas, invertir en el fitness juvenil debería ser una extensión lógica de su oferta. Atender a un amplio abanico de edades mejora la salud de la comunidad y puede apoyar los esfuerzos del sector por integrarse más en el sistema sanitario.

«Los gimnasios son los mejores proveedores de atención médica que existen», afirma McGarvey. «Tenemos que demostrarlo tanto con los niños como con los adultos».

Bryant ve sinergias entre la industria del fitness y la sanidad.

«La integración de programas de acondicionamiento físico con los servicios de salud puede garantizar que los niños reciban una atención integral que incluya la actividad física. La intervención temprana favorece un desarrollo saludable y puede prevenir problemas de salud a largo plazo».

Es esencial dar prioridad a la forma física de los jóvenes en los gimnasios, las comunidades locales y las administraciones públicas para marcar una diferencia significativa.

«Al aunar esfuerzos y centrarnos en la accesibilidad, podemos sortear las complejidades de las iniciativas de fitness para jóvenes e impulsar un cambio generalizado», añade Tullie. «Esto puede dar lugar a un movimiento que revitalice el fitness entre los jóvenes y, en última instancia, reduzca la carga sanitaria al fomentar estilos de vida más saludables desde una edad más temprana».

Este artículo apareció originalmente en el número de agosto de 2024 de Club Business International. Vea la versión digital completa del número en línea.