John McCarthy: O líder visionário que fez a HFA

Durante 25 anos, John McCarthy liderou o crescimento da associação comercial de clubes comerciais e, na verdade, de toda a indústria do fitness. Ele faz parte da primeira turma de indicados ao Hall da Fama da HFA.

John McCarthy cresceu em Chicago e foi um destacado jogador de basquetebol da Universidade de Notre Dame.

By Kristen Walsh, contributing writer

John McCarthy é mais conhecido como o primeiro diretor executivo da International Health, Racquet & Sportsclub Association (IHRSA), que passou a designar-se Health & Fitness Association (HFA) em 2024. Foi contratado pouco depois de a organização ter sido fundada em 1981. De facto, McCarthy foi a primeira contratação da nova associação.

No seu primeiro dia como diretor executivo, McCarthy não tinha escritório, nem empregados, nem praticamente nenhum membro. O que ele tinha era uma visão, que era apoiada pelas suas notáveis capacidades organizacionais, uma capacidade de reunir pessoas e um estilo de liderança que combinava uma determinação feroz com um toque suave.

«Desde o primeiro dia, ele superou as nossas expectativas», recorda Rick Caro, um dos fundadores da HFA que contratou McCarthy. «Com um salário base mínimo, poucos funcionários e sem sede, ele literalmente criou uma associação comercial sem fins lucrativos de sucesso.»

Durante 25 anos, McCarthy liderou o crescimento da associação comercial de clubes comerciais e, na verdade, de toda a indústria do fitness. Foi um símbolo de estabilidade em períodos de expansão e recessão, aumentando o número de membros da HFA e reforçando a credibilidade de um sector ainda jovem - um sector que quase não beneficiou da sua liderança visionária.

Um Slam Dunk

McCarthy cresceu em Chicago e foi um jogador de basquetebol de destaque na Universidade de Notre Dame. Chegou mesmo a jogar numa equipa universitária de estrelas que fez uma digressão com os Harlem Globetrotters. Em 1958, foi recrutado pelos New York Knicks, mas em vez de se juntar à equipa, decidiu ir para o seminário. Estudou para ser padre católico durante seis anos, foi ordenado e serviu no ministério católico durante cinco anos. Quando se apercebeu que não estava talhado para ser uma pessoa solteira, deixou o ministério.

McCarthy assumiu um novo papel como proprietário e gerente de um clube de ténis e de fitness em Walpole, MA, e diretor executivo a tempo parcial da New England Racquet Sports Association - uma associação regional composta por clubes de ténis, clubes de racquetball e clubes de fitness - que existia antes da fundação da HFA.

O "I" em IHRSA significava "Internacional" e McCarthy fez disso uma prioridade para a associação. Durante o seu mandato, viajou muito, desenvolvendo relações internacionais na Europa, Ásia, Austrália, Nova Zelândia e América do Sul, ajudando os clubes dessas regiões a serem servidos com uma variedade de publicações, feiras e serviços.

Michael Levy lembra-se com carinho de ter conhecido McCarthy na convenção da associação em 1982, em Las Vegas, quando Levy estava nos The Sports Clubs of Canada. "Ele foi extremamente simpático e dedicou muito tempo a apresentar-me a outros proprietários de clubes", afirma Levy. "Isto foi importante porque a minha empresa estava localizada em Toronto, no Canadá, e eu não conhecia nenhum operador de clube americano." Ele atribui a McCarthy o mérito de o ter ajudado a criar relações duradouras com outros proprietários de instalações de fitness.

Levy foi presidente da direção da HFA durante dois anos e continua a admirar as capacidades de liderança de McCarthy. "John tem uma capacidade incrível de nos deixar à vontade, mesmo quando não concordamos com as suas posições", afirma. "É um ótimo ouvinte e está aberto a novas ideias, mesmo quando estas contradizem a sua própria posição."

Tornar a advocacia uma prioridade

McCarthy era ativo no Capitólio, defendendo créditos fiscais para o fitness, entre outras coisas. Levy recorda-se de o ver convencer os membros do Congresso a patrocinarem algo que não era popular: o fitness em vez das drogas.

Como décimo presidente do conselho da HFA, Mitch Wald trabalhou em estreita colaboração com McCarthy. Wald, que atuou como diretor de operações do Maryland Athletic Club, entre outras funções no setor, descreve McCarthy como “a cola” que mantinha a associação unida e diz que ele não tinha ego. “Nunca foi sobre John; era sobre o que era melhor para os nossos membros e para a associação”, diz ele.

"Naquela altura, nos anos 90, o nosso sector era o segundo no número de queixas dos consumidores, logo a seguir aos automóveis usados", recorda Wald. "John sabia que precisávamos de estabelecer as melhores práticas e de profissionalizar o sector."

Sob a liderança de McCarthy, a HFA fez exatamente isso. "Criou os primeiros relatórios de investigação e forneceu brochuras básicas sobre o sector, da sua autoria, por vezes destinadas à comunidade financeira e a futuros proprietários de clubes", afirma Caro.

McCarthy também se apercebeu de que o sector precisava de ser educado, pelo que criou um programa educativo de quatro dias denominado IHRSA Institute. Além disso, reforçou o pessoal da sede em Boston e aumentou a convenção anual e a feira comercial.

Competências pessoais inigualáveis

Durante a sua carreira, McCarthy sublinhou frequentemente que o negócio do fitness é um negócio de hospitalidade. Ele praticava o que pregava. Em cada evento da HFA, McCarthy podia ser encontrado à entrada da feira e na receção de abertura, cumprimentando pessoalmente cada pessoa que passava.

Wald, um introvertido que se autodenomina introvertido, estava apreensivo em andar pela feira e apertar a mão de cada vendedor, mas ele sabia que precisava fazer isso como presidente do conselho da HFA. "O John agarrou-me pela mão e percorreu a feira comigo e, juntos, cumprimentámos e agradecemos a cada empresa expositora", recorda.

Larry Krieger, que trabalhou para o Saw Mill River Club e a Wellbridge, foi presidente do conselho da IHRSA em 1994. Ele descreve McCarthy como alguém especial para se trabalhar, «porque ele sempre conseguia ver além do horizonte para imaginar o próximo passo ou a próxima solução».

Acrescenta ainda: "O John tinha capacidades fantásticas em termos de gestão de pessoas e de liderança, para além de uma natureza despretensiosa e amável. Mas ele conseguia fazer as coisas." Krieger atribui a McCarthy o mérito de ter levado a indústria para a corrente dominante - de uma associação de mães e filhos para uma organização de saúde e fitness de classe mundial.

Augie Nieto (à esquerda) e John McCarthy (à direita) falam aos participantes de um evento de angariação de fundos para a Augie's Quest.

Um homem de decência que fez a diferença

Aqueles que tiveram a sorte de trabalhar para ele estão gratos por essa oportunidade.

Tom Richards, responsável pelos assuntos governamentais da HFA, conheceu McCarthy quando tinha 21 anos e era estagiário na HFA.

«Ele já era um gigante na indústria e, do meu ponto de vista na minha cabine, ele realmente parecia estar no lugar certo, percorrendo o escritório com determinação e entusiasmo», recorda Richards, que mais tarde fundou a The Activist in Motion. «Uma das minhas primeiras e mais duradouras impressões de grande liderança veio dele — um gigante gentil e brilhante que inspirava grandeza através da bondade, positividade e um compromisso inabalável com a causa.»

O vice-presidente de reuniões e feiras comerciais da HFA, Marc Gagnon, elogia a capacidade de McCarthy de fazer com que todos se sintam verdadeiros amigos. «A sua liderança não se limitava a orientar a organização, mas sim a criar uma comunidade onde todos se sentissem parte integrante.»

McCarthy apareceu uma vez na capa da revista da associação após anunciar a sua aposentadoria.

Quando McCarthy se preparava para se aposentar, a equipa da HFA decidiu colocá-lo na capa da revistaClub Business International. «Tivemos que manter isso em segredo dele, pois ele não gostava de atenção e sempre desviava os elogios para os outros», lembra Michele Eynon, vice-presidente de publicidade da HFA.

Desde que se aposentou em 2006, McCarthy continua ativo no setor, principalmente coma Augie’s Quest to Cure ALS, que angaria fundos para combater a doença.

«A indústria como um todo beneficiava diariamente com a presença de John», afirma Caro. «Quando ele se aposentou, ainda muito jovem, perdeu-se um verdadeiro líder que nunca soube o quanto era talentoso e a diferença que fazia.»